ฝูงชนในหอประชุมเริ่มพึมพำ จากนั้นก็อ้าปากค้าง ขณะที่เอ็มมา เคอร์ติส-เลคเลื่อนสไลด์ของเธอขึ้นบนหน้าจอ “อัศจรรย์!” มีคนโพล่งออกมา

Curtis-Lake นักดาราศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัย Hertfordshire สหราชอาณาจักร กำลังแสดงผลลัพธ์แรกเกี่ยวกับกาแลคซีห่างไกลจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศ James Webb (JWST) ของ NASA ไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่นักดาราศาสตร์เริ่มพูดพล่อยๆ ด้วยความตื่นเต้นในสัปดาห์นี้ ขณะที่พวกเขาจ้องมองการค้นพบครั้งแรกของกล้องโทรทรรศน์ ในการประชุมสัมมนาที่จัดขึ้นที่สถาบันวิทยาศาสตร์กล้องโทรทรรศน์อวกาศ (STScI) ในเมืองบัลติมอร์ รัฐแมรี่แลนด์

• บทความอื่น ๆ : reddeerriverranches.com

ในช่วงสองสามเดือนแรกของการดำเนินงานด้านวิทยาศาสตร์ JWST ได้ให้ข้อมูลเชิงลึกที่น่าทึ่งเกี่ยวกับวัตถุบนท้องฟ้า ตั้งแต่ดาวเคราะห์ในระบบสุริยะไปจนถึงดวงดาวอื่นๆ ในจักรวาล การค้นพบเหล่านี้ทำให้นักวิจัยกระตือรือร้นที่จะใช้ประโยชน์จากความสามารถของหอดูดาวให้มากขึ้น ขณะนี้นักวิทยาศาสตร์กำลังสร้างข้อเสนอใหม่สำหรับสิ่งที่กล้องโทรทรรศน์ควรทำในปีที่สอง แม้ว่าพวกเขาจะแย่งชิงเงินทุนและถกเถียงกันว่าข้อมูลของกล้องโทรทรรศน์ควรเปิดให้เข้าถึงได้อย่างเต็มที่หรือไม่

การเปิดตัวสนับมือสีขาวJWST เปิดตัวเมื่อวันที่ 25 ธันวาคม พ.ศ. 2564 โดยเป็นหอดูดาวอวกาศที่แพงที่สุด ล่าช้าที่สุด และซับซ้อนที่สุดเท่าที่เคยสร้างมา นักดาราศาสตร์กลั้นหายใจขณะที่เครื่องมูลค่า 10,000 ล้านดอลลาร์สหรัฐผ่านการปรับใช้งานทางวิศวกรรมที่ซับซ้อนเป็นเวลา 6 เดือนในห้วงอวกาศ ซึ่งในระหว่างนั้นความล้มเหลวที่อาจเกิดขึ้นหลายร้อยครั้งอาจสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับมัน

แต่มันใช้งานได้ – และน่าทึ่งมาก Laura Kreidberg นักดาราศาสตร์จาก Max Planck Institute for Astronomy ในเมืองไฮเดลเบิร์ก ประเทศเยอรมนี กล่าวว่า “ฉันรู้สึกโชคดีจริงๆ ที่มีชีวิตอยู่ในฐานะนักวิทยาศาสตร์ที่ได้ทำงานกับกล้องโทรทรรศน์ที่น่าทึ่งนี้”

JWST ตรวจพบกาแลคซีบางแห่งที่อยู่ไกลที่สุดเท่าที่เคยเห็นมาครั้งแรกที่ออกจากประตูระบายน้ำในเดือนกรกฎาคมมีการพิมพ์ล่วงหน้าเกี่ยวกับวิวัฒนาการยุคแรกเริ่มของกาแลคซี การขยายตัวของเอกภพได้ขยายแสงของกาแลคซีที่อยู่ห่างไกลออกไปเป็นอินฟราเรด ซึ่งเป็นความยาวคลื่นที่ JWST จับภาพได้ นั่นทำให้กล้องโทรทรรศน์สามารถสังเกตกาแลคซีที่อยู่ห่างไกลได้ ซึ่งรวมถึงกาแลคซีหลายแห่งที่อยู่ห่างไกลจนดูเหมือนเกิดขึ้นหลังจากเกิดบิ๊กแบงเพียง 350 ล้านถึง 400 ล้านปี ซึ่งเกิดขึ้นเมื่อ 13.8 พันล้านปีก่อน

กาแล็กซียุคแรกจำนวนมากที่ JWST ค้นพบนั้นสว่างกว่า หลากหลายกว่า และก่อตัวได้ดีกว่าที่นักดาราศาสตร์คาดการณ์ไว้ Steven Finkelstein นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยเทกซัสในออสตินกล่าวว่า “ดูเหมือนว่าเอกภพในยุคแรกเริ่มเป็นผู้สร้างกาแล็กซีที่ลึกซึ้งมาก”

การค้นพบเบื้องต้นเหล่านี้บางส่วนกำลังได้รับการแก้ไขเมื่อการปรับเทียบข้อมูลดีขึ้นและการอ้างสิทธิ์ในช่วงแรกๆ เกี่ยวกับดาราจักรไกลโพ้นกำลังรอการยืนยันโดยการศึกษาทางสเปกโทรสโกปีของแสงของดาราจักร แต่นักดาราศาสตร์รวมถึง Curtis-Lake ได้ประกาศเมื่อวันที่ 9 ธันวาคมว่าพวกเขาได้รับการยืนยันทางสเปกโทรสโกปีของกาแลคซีสองแห่งที่อยู่ไกลออกไปกว่าที่เคยได้รับการยืนยันมาก่อน

รายละเอียด ‘เหลือเชื่อ’ในพื้นที่ที่ใกล้กว่าของจักรวาล JWST ให้ผลลัพธ์เกี่ยวกับการก่อตัวและวิวัฒนาการของดาว ต้องขอบคุณความละเอียดที่คมชัดและการมองเห็นด้วยแสงอินฟราเรด ลามิยา เมาลา นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยโตรอนโต ประเทศแคนาดา กล่าวว่า “เมื่อเทียบกับสิ่งที่เรามองเห็นด้วยกล้องฮับเบิลแล้ว จำนวนรายละเอียดที่คุณเห็นในเอกภพนั้นช่างเหลือเชื่อจริงๆ” ต้องขอบคุณการมองเห็นที่เฉียบคมของกล้องโทรทรรศน์ เธอและเพื่อนร่วมงานของเธอสามารถมองเห็น ‘ประกายไฟ’ ที่สว่างไสวรอบๆ กาแลคซี ซึ่งพวกเขาขนานนามว่าสปาร์กเลอร์ ประกายไฟกลายเป็นกระจุกดาวที่เก่าแก่ที่สุดที่เคยค้นพบ การศึกษาอื่น ๆ ได้เปิดเผยรายละเอียดเช่นใจกลางกาแลคซีซึ่งมีหลุมดำสัตว์ประหลาดแฝงตัวอยู่

การค้นพบ JWST อีกครั้งหนึ่งมาจากการศึกษาชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์นอกระบบ ซึ่งกล้องโทรทรรศน์สามารถตรวจสอบอย่างละเอียดอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน